Départ de la course Sprint N°1 de la dernière manche des Winter Series au Paul Ricard comme si vous y étiez ! Je me fais un peu serrer au départ : c’est le jeu et c’est sans bobo ! Appréciez le son du V8 de la Radical, une merveille mécanique !

AutoRide en Radical – Winter Series au Circuit Paul Ricard
envoyé par AutoRide. – Course et crash spectaculaires en vidéo.

Retour en course !

La dernière fois que je m’étais retrouvé sur une grille de départ, c’était en 2002 à Magny-Cours. 8 ans plus tard, le jeune pilote plein d’espoir est devenu journaliste et se demande si le pilotage c’est comme le vélo… Les paris sont ouverts : direction le circuit Paul Ricard pour la dernière manche des Winter Series !

Par Fred « je les dépose en ligne droite » Rouvier

Photos Thierry « c’était beau » Santoni

Organisée par Oreca sur le mythique circuit Paul Ricard, la Winter Serie est un mini-championnat hivernal disputé sur 3 épreuves dominicales et réservé aux protos et aux GT. Permettant aux pilotes et aux teams de rouler à une période de l’année généralement creuse, elle fut surtout pour moi l’occasion de renfiler ma combinaison de course.

Ce véritable cadeau du ciel, je le dois à Patrice, le Gentleman Driver éclairé que je coache depuis l’année dernière (cf. Auto Ride n°20). Engagé à la dernière manche de la série, il me proposait tout simplement de faire équipe avec lui, à bord de sa Radical SR8LM préparée par l’équipe Sports Cars Unlimited !

12 protos Formula Le Mans et une dizaine de GT2 et de GT3 figurent sur la liste des engagés. Avec 460 ch et un poids contenu de 610 kg à vide, notre auto se rapproche des protos Oreca animés par un gros V8 GM mais avouant 200 kg de plus sur la bascule. Dotés de voies plus larges et d’une charge aérodynamique bien plus importante, ils font figure d’épouvantail dans la série en trustant systématiquement les premières places.

La première séance d’essais libres se déroule à la fraiche, avec un thermomètre dépassant péniblement 0°. Comme nous utilisons le plus grand circuit (le 5.8 pour les initiés), je prends la piste avec un aileron arrière débraqué pour favoriser la vitesse de pointe. Contre toute attente, je suis tout de suite dans le coup puisqu’après 20 minutes j’occupe le 3^ème rang. Patrice prend le relais et améliore ses chronos à chaque passage ; si la Radical se montre moins véloce dans les courbes rapides, elle possède la meilleure vitesse de pointe avec plus de 270 km/h avant le freinage de la chicane nord.

Remonté comme jamais, j’attaque la séance de qualification en pneus neufs. A l’entame de mon premier tour lancé, l’équipe me demande hélas de regagner le box en raison d’une fuite d’huile. Le temps de remplacer le flexible défectueux, il ne me reste que 3 tours avant de céder le volant à mon coéquipier. Un peu énervé par la mésaventure, je n’améliore pas mon chrono et me contente du 5^ème rang. Patrice poursuit quant à lui son apprentissage en accrochant le 16ème temps.

L’après-midi, nous allons chacun disputer une course sprint de 30 minutes, avant d’unir nos efforts pour l’endurance d’1h30 qui conclut le meeting. Posté en embuscade au départ de la première course, je bondis dans les échappements du leader dès que le pace car regagne la voie des stands ; sans vraiment y croire, je boucle le premier tour en seconde position !

Donnant le meilleur de moi-même pour tenter de combler les faiblesses de mon auto, je « tape » dans mes pneus qui commencent à chauffer exagérément dès le 4^ème tour. La sanction est immédiate : l’auto se met en glisser dans les grandes courbes et ne me permet plus de suivre le rythme du leader. Malgré les efforts que je déploie pour résister, je me fais déposséder de ma seconde place dans le double-droit du Beausset. Je conserve une place virtuelle sur le podium jusqu’au 10ème tour où je manque de perdre l’auto dans la courbe de Signes. Ma mésaventure me coûte deux places et m’incite à assurer jusqu’à l’arrivée. Vidé mais heureux, je passe le drapeau à damier à la 5^ème place, un résultat  que personne ne soupçonnait la veille !

Prenant ma suite dans la course n°2, Patrice se livre un superbe duel avec un proto Bioracing avant de devoir, hélas, renoncer suite à des problèmes de boîte. Le verdict tombe quelques minutes après son retour aux stands et met fin à nos espoirs pour la course d’endurance : le compresseur de boîte est HS…

Contre mauvaise fortune bon cœur : la journée se conclut avec toute l’équipe autour d’une coupe de champagne. Motivé par ma performance en début de course, je m’évertue désormais à trouver le financement nécessaire pour participer à la saison d’endurance 2010. En attendant je vous confirme ce que je me demandais en préambule : Le pilotage c’est comme le vélo, ça ne s’oublie pas !